Avant les guirlandes électriques et les milliers de petites lumières qui scintillent aujourd'hui dans nos villes et nos maisons, le sapin de Noël était décoré bien autrement. Fruits, friandises, bougies puis boules de verre : chaque époque a ajouté un peu de lumière et de magie à Noël.
Bien avant les boules scintillantes, les décorations de Noël étaient faites avec ce que l'on trouvait autour de soi : fruits, noix, friandises et petits objets.
La pomme occupait une place particulière. Dans les traditions chrétiennes médiévales, elle était notamment associée à l'arbre du Paradis et au récit d'Adam et Ève.
Peu à peu, ces fruits rejoignent les arbres dressés pendant la période de Noël. Rouge sur le vert des branches, la pomme constituait déjà une véritable décoration.
Dans sa chronique, Balthazar Beck, échanson de l'Hôtel de Ville de Sélestat, décrit la décoration de l'arbre de Noël.
Sa parure est alors composée notamment de pommes et d'hosties.
À la fin de la fête, les enfants sont même invités à secouer l'arbre pour récupérer décorations et friandises.
À partir du XVIIe siècle, les bougies apparaissent progressivement parmi les décorations des arbres de Noël. Pour la première fois, le sapin ne se contente plus d'être décoré : il produit lui-même de la lumière.
De petites bougies sont fixées directement sur les branches du sapin. Leur lumière transforme l'arbre lorsque la nuit tombe.
Dans la tradition chrétienne, la lumière accompagne naturellement Noël et la naissance du Christ. Le sapin lumineux prend ainsi une dimension particulière.
Bougies, branches et aiguilles sèches ne font évidemment pas bon ménage. L'arrivée de l'électricité changera radicalement la manière d'illuminer le sapin.
Dans les Vosges du Nord, non loin de l'Alsace, le travail des verriers va donner une nouvelle dimension aux décorations de Noël.
À partir de 1858, la verrerie de Goetzenbruck, village voisin de Meisenthal, produit des boules décoratives réfléchissantes.
Le fruit naturel laisse progressivement place à une décoration de verre qui capte la lumière et la renvoie dans toute la pièce.
Une célèbre histoire raconte qu'en 1858, une grande sécheresse aurait privé les Vosges du Nord de fruits.
Faute de pommes pour décorer le sapin, un souffleur de verre aurait alors eu l'idée de créer des fruits de verre.
Le Centre International d'Art Verrier de Meisenthal distingue lui-même cette légende de l'histoire industrielle documentée de la verrerie.
À la fin du XIXe siècle, l'électricité commence à transformer les villes et les maisons. Noël ne va pas tarder à profiter de cette nouvelle invention.
Thomas Edison utilise des séries de lampes électriques autour de son laboratoire de Menlo Park.
L'idée de réunir plusieurs petites lumières sur un même circuit est née.
À New York, Edward H. Johnson, collaborateur et ami de Thomas Edison, installe une guirlande électrique autour de son sapin.
L'arbre est équipé de 80 petites ampoules rouges, blanches et bleues.
Avec l'électrification progressive des foyers, les guirlandes deviennent plus accessibles et plus sûres.
Elles quittent bientôt le seul sapin pour gagner fenêtres, façades, rues et places publiques.
L'Alsace joue un rôle majeur dans l'histoire du sapin de Noël et de ses décorations. Les archives de Sélestat en constituent un témoignage exceptionnel.
Mais les premières lumières électriques connues sur un sapin nous conduisent de l'autre côté de l'Atlantique, à New York, en 1882.
Naturelle, colorée et chargée de symboles.
La lumière entre dans le sapin.
Les décorations commencent à scintiller.
Noël peut enfin briller toute la nuit.
Il y a très longtemps, les sapins de Noël n'avaient ni guirlandes ni boules brillantes.
On accrochait simplement à leurs branches des pommes, des noix et quelques friandises. Puis quelqu'un eut l'idée d'ajouter de petites bougies.
Un soir, le sapin s'illumina. Les flammes dansaient entre les branches et faisaient briller les décorations.
Plus tard vinrent les boules de verre, puis les premières petites ampoules électriques. Et de lumière en lumière, Noël devint peu à peu la fête scintillante que nous connaissons.
Observez votre sapin ensemble : combien de décorations ressemblent encore à un fruit, une étoile ou une petite flamme ?
Cette page s'appuie sur des ressources historiques, patrimoniales et institutionnelles.