Sapin, cadeaux, lumières, repas, Père Noël... Nous connaissons tous les traditions de décembre. Mais derrière elles se trouve une histoire beaucoup plus ancienne : Noël est d'abord la fête chrétienne de la naissance de Jésus, avant de devenir au fil des siècles un rendez-vous religieux, familial et culturel partagé dans une grande partie du monde.
Notre mot « Noël » possède lui-même une histoire.
Il vient du latin natalis, qui signifie « relatif à la naissance », notamment dans l'expression natalis dies : le « jour de naissance ».
Au fil des siècles, le mot s'est transformé dans la langue française jusqu'à devenir le « Noël » que nous utilisons aujourd'hui.
Derrière le nom de la fête, il y a donc tout simplement l'idée d'une naissance.
Pour les chrétiens, Noël célèbre la naissance de Jésus. Les récits évangéliques ont donné naissance à plusieurs des images que nous associons encore aujourd'hui à la fête.
Le récit conduit Marie et Joseph jusqu'à Bethléem, où Jésus vient au monde.
L'enfant est couché dans une mangeoire. C'est elle qui donnera son nom à notre « crèche » de Noël.
Dans l'Évangile selon Luc, des bergers apprennent la naissance et viennent voir l'enfant.
L'Évangile selon Matthieu raconte également la venue de mages, guidés par une étoile.
Voici peut-être la plus grande surprise : les Évangiles ne donnent pas la date précise de la naissance de Jésus.
La célébration du 25 décembre s'établit progressivement dans le christianisme occidental pendant l'Antiquité et prend une forme définitive au cours du IVe siècle.
Cette période correspond également au moment du solstice d'hiver, lorsque les jours recommencent peu à peu à s'allonger.
Dans la Rome antique, cette période de l'année était déjà marquée par différentes célébrations liées à l'hiver.
Au IVe siècle, la fête chrétienne de Noël s'inscrit notamment à la période de la célébration romaine du Sol invictus, le « Soleil invaincu ».
Le symbole est particulièrement fort : au moment où les nuits commencent à reculer, la tradition chrétienne présente la naissance du Christ comme l'arrivée d'une nouvelle lumière.
Des fêtes d'hiver existaient bien avant Noël et le calendrier romain a joué un rôle dans l'histoire de la date du 25 décembre.
Mais la fête chrétienne possède sa propre signification : la célébration de la naissance de Jésus.
À Noël 1223, saint François d'Assise souhaite rendre le récit de la naissance plus concret et plus accessible.
Dans le petit village de Greccio, il organise une représentation autour d'une mangeoire, avec du foin et des animaux.
Cette célébration est devenue l'une des grandes étapes dans l'histoire de la crèche de Noël.
Huit siècles plus tard, installer une crèche reste encore une tradition dans de nombreuses familles, églises, villages et places publiques.
Progressivement, la célébration religieuse s'entoure de traditions familiales et populaires. Beaucoup de nos habitudes actuelles se développent ou prennent leur forme moderne au cours des XVIIIe et XIXe siècles.
Une ancienne tradition rhénane et alsacienne se diffuse progressivement dans de nombreux foyers.
En France, les cadeaux autrefois associés notamment aux étrennes du Jour de l'An se déplacent progressivement vers Noël.
Saint Nicolas, Santa Claus et plusieurs traditions européennes participent peu à peu à former son personnage moderne.
Se retrouver autour d'une table devient l'un des grands moments de la fête familiale.
Après près de deux millénaires d'histoire, Noël ne se vit évidemment pas de la même manière dans toutes les familles.
Pour les croyants, Noël demeure avant tout la célébration de la Nativité.
Pour beaucoup, c'est surtout le moment de retrouver ceux que l'on aime.
Sapin, lumières, musique et marchés sont appréciés bien au-delà de la seule pratique religieuse.
Il y a très longtemps, des hommes et des femmes commencèrent à célébrer une naissance au cœur de l'hiver : celle de Jésus.
C'était la période où les nuits étaient longues, mais aussi le moment où, jour après jour, la lumière recommençait doucement à gagner du terrain.
Avec les siècles, on ajouta des bougies, un sapin, une crèche, des chansons, des cadeaux et de grandes tables où l'on pouvait se retrouver.
Les traditions changèrent, mais une idée resta : au milieu de l'hiver, Noël est devenu un moment où l'on essaie d'apporter un peu de lumière aux autres.
Demandez aux enfants : « Qu'est-ce qui est le plus important pour toi à Noël ? » Une décoration ? Un repas ? Une personne ? Un souvenir ?
Les chrétiens célèbrent la naissance de Jésus.
Le 25 décembre s'impose en Occident.
François d'Assise célèbre Noël à Greccio.
La fête familiale prend sa forme moderne.
Noël se vit de multiples façons.
Cette page s'appuie notamment sur des ressources historiques, linguistiques et institutionnelles.