Chaque mois de décembre, il entre dans les maisons, reçoit guirlandes, boules et étoiles puis devient le cœur de la fête. Pourtant, le sapin de Noël n'est pas né en une seule date. Son histoire s'est construite progressivement, et l'Alsace en conserve quelques-uns des témoignages les plus précieux.
Lorsque la plupart des arbres ont perdu leurs feuilles, les conifères restent verts. Cette particularité leur a donné, depuis longtemps, une forte valeur symbolique pendant la saison hivernale.
Dans les régions germaniques, arbres et rameaux persistants apparaissent dans différents usages liés à l'hiver et au passage vers une nouvelle année.
À la fin du Moyen Âge, la tradition chrétienne associe également l'arbre toujours vert à différents symboles religieux, notamment à l'arbre du Paradis.
Les premières décorations connues sont très simples : fruits, noix, friandises et objets symboliques.
Les pommes rouges rappellent notamment l'arbre du Paradis.
Leur couleur ressort naturellement sur le vert des branches.
Dans les Archives municipales de Sélestat, un registre de comptes vieux de plus de cinq siècles conserve une mention devenue célèbre.
La Ville prévoit alors une somme destinée aux gardes forestiers chargés de surveiller les arbres à partir de la Saint-Thomas.
À l'époque, cette fête était célébrée le 21 décembre, au moment du solstice d'hiver.
Si l'on juge nécessaire de surveiller la forêt, c'est que couper un arbre pour les fêtes semble déjà être une coutume bien installée.
D'autres documents sélestadiens datés de 1546, 1555 et 1557 viennent ensuite confirmer l'existence de cette tradition.
Balthazar Beck, échanson de l'Hôtel de Ville de Sélestat, a laissé une chronique décrivant les coutumes de son époque.
Pour Noël 1601, il raconte notamment l'arrivée des arbres et décrit leur décoration.
Les enfants des magistrats et les personnes présentes sont invités à secouer l'arbre et à récupérer ses décorations et friandises.
Pendant des siècles, cette tradition reste particulièrement présente dans l'espace germanique et en Alsace. Puis elle gagne progressivement un public beaucoup plus large.
Au XIXe siècle, livres, images et récits destinés aux familles contribuent à faire connaître l'image du sapin décoré.
La célèbre chanson, écrite dans sa forme moderne en 1824, participe elle aussi à associer durablement le sapin à Noël.
Au XIXe siècle, l'imaginaire alsacien contribue fortement à diffuser cette tradition dans le reste de la France.
Pendant longtemps, l'épicéa a été très apprécié comme arbre de Noël : il pousse dans la région et dégage cette odeur de résine que beaucoup associent aux fêtes.
Le sapin de Nordmann, aux aiguilles plus résistantes, est devenu très courant beaucoup plus récemment.
Naturel ou artificiel ? Il n'existe pas une réponse unique, mais quelques gestes simples permettent de profiter de son sapin tout en limitant son impact.
Les sapins de Noël vendus en France proviennent généralement de cultures spécialement destinées à cet usage.
Ils ne sont donc pas simplement prélevés au hasard dans les forêts. Plusieurs années sont nécessaires pour obtenir un arbre prêt à être vendu.
Après les fêtes, un sapin naturel non floqué peut être collecté puis broyé, composté ou transformé en paillage.
Un sapin acheté en pot peut parfois être replanté, à condition que ses racines soient encore suffisamment préservées.
Sa fabrication nécessite des matériaux, souvent du plastique, ainsi que du transport.
Mais si vous en possédez déjà un, le meilleur geste consiste surtout à le conserver et le réutiliser pendant de nombreuses années.
Si vous souhaitez recycler votre sapin naturel, évitez si possible la neige artificielle, les peintures ou les produits de flocage : ils peuvent empêcher certaines formes de valorisation avec les déchets verts.
La mention de 1521 à Sélestat constitue un témoignage historique exceptionnel de la tradition de l'arbre de Noël.
Mais les historiens étudient également des documents plus anciens, notamment une trace de 1492 à Strasbourg concernant des sapins, ainsi qu'un document de 1340 évoquant un arbre utilisé à Noël à Rougemont.
Pommes, noix et douceurs.
L'arbre commence à s'illuminer.
Le verre remplace progressivement les fruits.
L'électricité fait scintiller les branches.
Lorsque l'hiver arrivait, les arbres perdaient leurs feuilles et la forêt semblait s'endormir.
Mais au milieu des branches nues, un petit conifère restait vert. Même sous le froid et la neige, ses aiguilles continuaient de colorer la forêt.
Alors les hommes commencèrent à l'inviter près d'eux pendant l'hiver. On lui offrit des pommes, des friandises puis de petites lumières.
Les siècles passèrent et l'arbre reçut des boules, des guirlandes et une étoile. Pourtant, une chose n'avait pas changé : au cœur de l'hiver, il était toujours vert.
Regardez votre sapin avec les enfants et essayez de retrouver ses anciennes décorations : une pomme, une étoile, une boule ou quelque chose qui ressemble à une petite flamme.
Cette page s'appuie notamment sur des archives, travaux historiques et ressources institutionnelles.